Ler sobre as estatísticas alarmantes do número de pessoas que convivem com a doença de Alzheimer é um chamado à ação. No Brasil, estima-se que 2,71 milhões de brasileiros sofram de algum tipo de demência, o que nos leva a buscar medidas imediatas para prevenir o declínio cognitivo. Mas por onde devemos começar?

A revista Fortune conversou com indivíduos na faixa dos 70 anos que se sentem mentalmente ativos e alertas, graças a certos hábitos fundamentais que muitos deles praticam há décadas. Especialistas em neurociência afirmam que as estratégias adotadas por esses idosos são, de fato, essenciais para ajudar a evitar a perda de memória e problemas cognitivos no futuro.

Exercício diário

Joel Slaven, um dentista de 78 anos que ainda trabalha em Los Angeles, diz que o exercício tem sido parte de sua vida por muitos anos. E sim, movimentar-se não só fortalece seus músculos, mas também o seu cérebro.

“Sou ciclista de longa distância há 35 anos”, diz. “Também faço caminhadas vigorosas e uso uma máquina de remo enquanto utilizo pesos leves nos pulsos. Muito do que li sobre atividade cerebral parece se conectar à aptidão física.”

Ele está certo: o exercício é tão importante para a saúde cognitiva porque mantém o coração e os vasos sanguíneos saudáveis, explica Raphi Wald, neuropsicólogo no Boca Raton Regional Hospital. “Quanto mais saudáveis (seu coração e vasos sanguíneos) estiverem, melhor eles irão nutrir o cérebro com o oxigênio e a nutrição de que precisa para prosperar”, afirma.

Ser ativo não ajuda apenas a prevenir doenças cognitivas. O exercício também combate o dano cerebral tipicamente relacionado à idade, diz Joel Salinas, neurologista especializado em demência, professor assistente no departamento de neurologia da NYU Langone e diretor médico na Isaac Health, uma clínica de memória online.

Pequenas cicatrizes, do tamanho de cortes com papel, são frequentemente encontradas em exames de imagem dos cérebros envelhecidos (ainda mais para aqueles com pressão alta, colesterol alto ou que fumam), indicando dano. No entanto, “quanto mais ativo você for ao longo da vida, menos provável é que desenvolva esse tipo de alteração no cérebro”, afirma Salinas.

Ter conexões significativas

Slaven costuma se exercitar com sua esposa ou filha. Ele menciona que as relações familiares próximas trazem muita felicidade, mas os benefícios para a saúde do cérebro vão além da satisfação emocional. Na verdade, estudos científicos demonstram que esse tipo de conexão significativa é um fator crucial que pode influenciar positivamente a saúde cerebral ao longo do tempo.

“Seja através do mecanismo de estimulação mental, redução do estresse ou envolvimento em estilos de vida mais saudáveis, os engajamentos sociais reduzem o risco das pessoas desenvolverem demência”, diz Salinas.

Quando a professora aposentada Terry Lieber, de 77 anos, mudou-se para uma comunidade para maiores de 55 anos, ela rapidamente se apresentou a algumas mulheres que estavam caminhando, e elas convidaram-na para se juntar ao grupo. “Desde então, caminho com elas quase todas as manhãs”, ela conta. “Conversamos bastante e discutimos sobre livros. Também comecei a jogar Pickleball, o que me ajuda a me conectar com os outros, o que é tão importante.”

Em sua pesquisa, Salinas constatou que indivíduos com relacionamentos que proporcionam suporte emocional apresentavam níveis mais elevados de BDNF, ou fator neurotrófico derivado do cérebro. Essa molécula está associada a uma reserva cognitiva robusta, que se refere à capacidade do cérebro de estabelecer caminhos neurais eficientes para a circulação de informações.

“Pessoas que têm um ouvinte disponível na maior parte ou todo o tempo têm muito mais chances de ter uma idade cognitiva cerca de quatro anos mais jovem do que sua idade cronológica”, diz ele sobre seus achados, publicados na revista Jama Network Open.

Lieber tem várias maneiras de socializar: “Entrei para a biblioteca local, faço aulas e participo de funções lá. Frequentei aulas de culinária e informática. Até tive aulas de canastra. Jogo cartas semanalmente e realmente gosto das mulheres que jogam.”

Mas, se você está com dificuldades para encontrar saídas sociais, a boa notícia é que “não se trata necessariamente de ter várias conexões sociais, mas ter alguma conexão social”, diz Salinas. O mais importante é evitar o isolamento social, pois isso pode levar a sentimentos de solidão, que podem aumentar seu risco de desenvolver perda de memória e outros problemas cognitivos, de acordo com um estudo de 2018 publicado na revista The Journals of Gerontology.